En el año 1974, el Centro Nacional de Astronomía y de la Ionósfera de la Universidad de Cornell (Nueva York) instaló una nueva superficie reflectora y un nuevo transmisor con una potencia aproximada de medio millón de watios, en el descomunal radiotelescopio de Arecibo. Una señal lanzada por este transmisor sería lo suficientemente fuerte como para ser fácilmente captada por algún radiotelescopio ubicado a muchos miles de años-luz de distancia, en nuestra galaxia o fuera de ella.
El profesor Carl Sagan de la Universidad de Cornell, fue el astrónomo que se encargó de elaborar el mensaje, recurriendo para ello a la ayuda y la asesoría de sus colegas y científicos de otras especialidades afines.
Utilizando el sistema binario, se dispuso que el mensaje fuera transmitido en un formato de imagen de televisión en blanco y negro. Para formar el gráfico, el doctor Sagan utilizó 1.679 caracteres o bits de información (1.679 es el producto de los números primos 73 x 23, lo que sugiere ordenar los bits en una matriz con estas dimensiones) enviados en forma de dos tonos a una velocidad de 10 por segundo. La frecuencia de radio básica escogida fue la de 2.380 megahercios, y la señal se envió el 16 de noviembre de 1974.
El gráfico trata de explicar a los posibles receptores del mismo, por medio de los dibujos esquemáticos y cifras codificadas en el sistema binario, la naturaleza química y biológica del ser humano, su estatura, morfología y población total; el sistema planetario en el que habita y la forma del aparato que se utilizó para transmitir el mensaje. Aparecen representados en la imagen la doble hélice del ADN y los números atómicos del hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo, elementos químicos de los cuales estamos compuestos.
La transmisión fue dirigida hacia el cúmulo globular de estrellas ubicadas en la constelación de Hércules, llamado M13, el cual dista 25.000 años luz de la Tierra.
El 19 de agosto del 2001 o sea, casi 27 años después, apareció la imagen de Arecibo reproducida sobre un campo de trigo ubicado cerca del observatorio de radar de Chilbolton, en Wherwell, Hamspire, Inglaterra, en una de las manifestaciones de “Crop Circle” más impresionantes de los últimos tiempos. La imagen de Chilbolton reproduce, con asombrosa fidelidad, la matriz cuadriculada en números primos de 73 x 23 caracteres de Arecibo, con algunas variantes:
La figura humana del mensaje terrestre aparece cambiada en este gráfico por la figura de un ser macrocéfalo de aspecto típicamente humanoide. La "doble hélice" del ADN original, fue cambiada por una de "triple hélice" sugiriendo un "hibridaje" entre los seres autores de este peculiar "acuse de recibo" y la humanidad terrestre.
En la "respuesta" de Chilbolton figura un sistema planetario conformado, además del imprescindible sol central, por cuatro planetas pequeños interiores (más una extraña conformación de cuatro objetos en forma de cruz), dos gigantes exteriores y dos pequeños ubicados en las fronteras de este desconocido sistema planetario.
Siguiendo el parámetro del mensaje terrestre, en la imagen de Chilbolton dos de los planetas – el tercero y el cuarto – aparecen fuera del plano de la eclíptica, indicando que en estos dos mundos habitan los seres autores del "acuse de recibo" de Chilbolton.
Finalmente, en la parte de abajo del gráfico (y al igual que en el mensaje enviado por los científicos de la Tierra) se aprecia la figura de la antena utilizada para la transmisión del mensaje. En la imagen de Chilbolton esta antena tiene forma de una curiosa flor con varios pétalos de 9 metros de diámetro.
El gráfico de Chilbolton había sido precedido, una semana antes (el 13 de agosto del 2001), por la imagen de un rostro humanoide de gruesos labios, conformado por una trama de puntos de diferentes tamaños, similar a la trama utilizada por los sistemas de impresión convencionales para reproducir fotografías e imágenes de tonos medios.
La comunidad científica mundial ha guardado un apabullante silencio en torno al suceso de Chilbolton, en tanto que los estudios científicos realizados in situ por los investigadores independientes (Collin Andrews entre ellos) descartan toda posibilidad de fraude en la elaboración de las mismas (además de que la complejidad de las mismas y el corto tiempo en que aparecieron descarta por sí misma esa posibilidad).
